菊池水源茶 碾茶の茶摘み2015 その2

ＦＬＣ日記　2015年6月4日(木)　晴れ
「この茶畑は、東京オリンピックの年に植えたとたい。だけん、今年で5０回目の茶摘みになるたいね！ほんと良かお茶の採れるとたいねぇ～。今は、有機抹茶用の、無農薬・無化学肥料で育てた“碾茶”として育てよるとたい。さぁ、茶摘みば始めようかね！」
ブランド茶の『菊池水源茶』生産農家の赤星武利さんがそう言って、茶摘みの機械に笑顔で乗り込みました。

ここは、熊本県菊池市、菊池水源の原（はる）の伊牟田地区にある、『菊池水源茶』の茶畑です。
『菊池水源茶』をネット販売する、「ＦＬＣパートナーズストア」を運営する、株式会社旬援隊の本社所在地のすぐ隣にあります。

菊池水源は、まさに水の源（みなもと）の地区です。
1級河川の「菊池川」の源流で、ここよりほど近い『菊池渓谷』は、日本森林浴の森百選や日本名水百選に選ばれるなど、 阿蘇外輪山の豊な自然に恵まれ、澄んだ空気ときれいな水、肥沃な大地のこの地で、『菊池水源茶』は育ちます。

「ＦＬＣパートナーズストア」では、現在4種類の『菊池水源茶』をネット販売しています。
本日は、その中でも、幻の逸品と呼ばれる有機抹茶『雲上の白』の原料となる“碾茶”の収穫（茶摘み）の様子を、昨日に引き続きご紹介いたします。

さぁ、茶摘みがはじまりました。
現在は、この乗用の機械に乗って茶摘みをしますが、ずいぶん昔はもちろん手摘みでお茶を収穫していたのです。
その後、手持ちで収穫する機械を使用するようになり、現在は主に乗用の茶摘み機で行っています。

一方、こちらはその前日に行われた、同じ『菊池水源茶』生産農家の赤星誠哉さんの茶摘みの様子です。
こちらでは、手持ちの茶摘み機で作業を行っていました。
手持ちの茶摘み機での作業は、１機に人を要し、とてもハードな作業です。
しかし、手持ちの茶摘み機で行っているのには、理由がありました。

お茶を収穫する前の新芽のころ、この淡い緑色のお茶の葉に、寒冷紗（黒い幕）を乗せて、日光を遮断します。
そうすることで、お茶の葉はより濃い色の葉っぱになるのです。

しかしそれは、手間ひまと時間を要するかなりハードな手作業です。
寒冷紗をその都度こうして運び、お茶にのせ、枝をひもでくくり付けなければなりません。

そこで、以前はお茶園に支柱を立て、ワイヤーを張りそれに寒冷紗を常備して、必要に応じて張っていたのです。
手持ちの茶摘み機しかなかったころはそれでよかったのですが、支柱やワイヤーがあるため、乗用の茶摘み機が入ることができないのです。

現在は、支柱もワイヤーも取り外されています。
その分、寒冷紗をつけるのも、茶摘みの当日、こうして寒冷紗をはずす作業も多くの人手を要し、手作業で行わねばなりません。

支柱もワイヤーもないのなら、すぐに乗用の茶摘み機を導入すればいいとお思いでしょうが、それがすぐにはできないのです。
お茶の樹形が違うのがわかりますか？
長年手作業で茶摘みをしてきたので、その形に応じた丸みを帯びた樹形になっています。
お茶の収穫は、春先に選定した後に伸びた、新芽を摘むのです。
この丸みを帯びた樹形のお茶を、乗用の茶摘み機で摘むことはできないのです。

今年の茶摘みは、多くの人手や手間ひまを要しても、その樹形に応じた方法で行い、来年度からは、乗用の茶摘み機で樹形を整えるように、今年はその移行の途中だったのです。
新鮮な生のお茶の香りが漂っています。
もちろん手持ちの茶摘みでも、本当に良いお茶が収穫できています。

乗用のお茶摘み機での茶摘み作業も、１人ではできません。
一定量収穫すると、機械にたまったお茶を素早く袋に移さねばなりません。
武利さんも何度も機械を乗り降りしては、その作業を行っていました。

お茶を袋に移すとすぐに、茶摘み機を操作し茶摘みを行います。
武利さんは、５０回目の茶摘みを迎えた今年、大きな決断をしました。
お茶農家からの卒業を決意したのです。

武利さんは、今年で７６才になります。
乗用の茶摘み機を導入しているとはいえ、お茶農家はとても大変な仕事です。
これは、３月中旬の剪定作業の様子。
剪定作業などは、１人で行うこともあり、作業中にもし何かあるといけないからと、そう決断しました。

私は武利さんのお茶栽培を年間を通して取材してきました。
お茶への思いも熱く、本当にまめによく働き、惜しまぬ手間ひまをかけ『菊池水源茶』を育ててきた“匠”です。

そして、有終の美を飾る今年も、もちろん最高のお茶を育て上げました。
一般のお茶は、収穫後、自分らで所有する製茶工場で、生茶から荒茶までの工程を作業し、その後出荷します。
この日収穫した有機抹茶用の“碾茶”は、そのまますぐに福岡県八女郡黒木町のお茶の工場に運び、そこで有機抹茶『雲上の白』へと加工されるのです。

「ＦＬＣパートナーズストア」では、赤星武利さんの５０年分の思いが詰まった平成２７年度の新茶を販売いたします。
まもなく新茶の予約受付をスタートいたします。
ぜひ、たくさんの方に飲んでいただきたいと思います。
よろしくお願いいたします。

ＦＬＣパートナーズストア　笠　泰紀

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